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这些个词没有太大区别，有时候有些词是可以通用的，而有些用法则是随着地域时间的不同而变迁。

一般说来，college译作“学院”，它是university （综合性大学）的一个组成部分，例如，一所综合大学里设有文学院、理学院、医学院等，故university往往是由多所较小的college合并而成。
值得注意的是，在英国，大学称为university，而在美国大学称为college；有些规模较小的大学也可称之为junior college（大专）。

“学院”对应的英文词很多，除了college之外，有institute，academy，school，conservatory，centre和faculty等字，例如以前的上海和北京的外语学院均用institute一词，麻省理工学院（MIT）也叫institute；美国的西点军校用academy；独立的音乐学院或大学多用conservatory或academy（欧洲多用）；但一所大学内的音乐学院则叫School of Music或College of Music。西方有些医学院称之为medical centre；英国大学的学院则大都用school，如London School of Economics，较小的学院称为faculty，如Faculty of Science、Faculty of Arts，而神学院则用seminary一词。

Institute一般也译作“学院”，但它着重表示单科的或专科性的院校，例如，在中国，一般的铁道、航空、邮电、美术等学院均用institute一词。值得注意的是，世界著名的学府MIT（麻省理工学院）是一所多学科性的大学，但它依然用institute一词，即：Massachusetts Institute of Technology，既为世人所知，就没有必要把它改称为university了。

由此可见，用词不同多因地区不同而发生：

college 在美国指大学，在英国则指学院，甚至中学；所以香港的中学很少称为middle school而叫college。school一词则既指大学学院，也解作一般中小学校。

有趣的是，university一词可以和college连用。英国有个以研究英语语音学而闻名于世的学者，叫Daniel Jones，年轻时，他曾攻读于伦敦的一所称为University College School（英国一所中学）。这里的University College是专有名词，用作定语，修饰School。

另，你还提到department，注意在大学中，department多指“系”（位于学院college之下），譬如某大学（university）中的外语学院（College/Institute/School of Foreign Languages）就包括英语系，日语系，俄语系等等……这里的系就用department。

college, university, institute, school, academy 
这些名词均含有“学院，大学”之意。 
college〓多指大学内的学院，分科学院或科目较少的高等学校。 
university〓主要指综合大学，一般由多个学院组成。当泛指大学时通常用college表示。 
institute〓指设立有专门学科的学院，如外语学院、地质学院、建筑学院等。 
school〓指大学所属的学院或系。 
academy〓指(高等)专科院校或研究专门学术的学校。 
参考资料：http://blog.zol.com.cn/blog/zo/zolbbs/342280.html http://www.engsky.com/n6430c5.aspx

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college, university, institute, school, academy 
这些名词均含有“学院，大学”之意。 
college〓多指大学内的学院，分科学院或科目较少的高等学校。 
university〓主要指综合大学，一般由多个学院组成。当泛指大学时通常用college表示。 
institute〓指设立有专门学科的学院，如外语学院、地质学院、建筑学院等。 
school〓指大学所属的学院或系。 
academy〓指(高等)专科院校或研究专门学术的学校。 

用词不同多因地区不同而发生：college 在美国指大学，在英国则指学院，甚至中学；所以香港的中学很少称为middle school而叫college。school一词则既指大学学院，也解作一般中小学校。